1. Tres nombres en una franja roja
Joss había prometido un desierto silencioso. A las ocho de la mañana, Mara escuchó en su mayoría un generador, alguien buscando un zapato y Nadir acusando a una cremallera de mala voluntad. El sol pasó por Sarn Ridge. Entre las tiendas, los seis equipos terminaron de preparar sus maletas para el Tour des Trois Portes.
La meseta se extendía al norte del campamento de salida. Una gran mesa rocosa la dividió casi por la mitad, con un acantilado al oeste y valles más abiertos al este. Tres controles estaban dispersos alrededor: el Puits Sec, el Arche Fendue, el Dent Rouge. Era necesario unirse a ellos en el orden elegido, marcar el cuaderno del equipo, pasar la noche en el campamento intermedio y regresar antes de las 18:00 del día siguiente. Las áreas autorizadas, las rutas alternativas y las citas con la organización estaban en el mapa.
Mara volvió a leer los nombres mientras Joss apretaba las correas. Ella trabajaba en un estudio de grabación y había pasado diez semanas preparándose para este paseo con él y Nadir. Conocía sus pasos en los senderos cerca de su casa. La arena ligera que ya estaba en sus zapatos, sin embargo, convirtió esta experiencia en algo nuevo.
Nadir, un bibliotecario de veintiocho años y corredor dominical, finalmente le entregó su bolsa cerrada a Joss.
— - Si lo vuelves a abrir para comprobarlo, lo usas.
— - Estaba revisando la comida.
— - Comiste en un bar.
— - Comprobé la calidad.
La organizadora, Éline, los reúne por última vez. Los puntos de agua estaban en la salida, en el Puits Sec y en el campamento intermedio; el segundo día requeriría salir con las reservas planificadas para la sesión informativa. El campamento nocturno debía ser alcanzado antes de las 18:00. Las etiquetas rojas y blancas del juego no se utilizaron para trazar un camino continuo. Todos mantuvieron su dispositivo de llamada para la organización, utilizable cuando sea necesario. Los equipos tenían que permanecer juntos.
Una mujer con el pelo muy corto pasó junto a ellos con su pareja. Ella saludó a Mara, luego miró a Joss.
— - ¿Trajiste una tarjeta esta vez?
— - ¿Qué hay de ti, una conversación agradable?
La mujer sonrió y se unió a la línea de salida. Joss explicó que su nombre era Vika. Ya habían participado juntos en una prueba, mucho antes. Mara esperó a la suite; revisó un lazo de su bolso.
Eline ató una banda roja con sus tres nombres alrededor del libro de control. Joss lo tomó y luego se lo entregó a Mara.
— - Nos impedirás perderlo.
Se lo metió en el bolsillo. A las ocho y media, partieron hacia el Puits Sec, con una inmensa sombra frente a ellos y dos días aún intactos.
2. La puerta equivocada
A las 11:30, llegaron al Puits Sec. Un voluntario les dio agua y golpeó el cuaderno. Mara se detuvo a mirar los pequeños agujeros: la primera prueba de que no habían entrenado durante diez semanas para nada.
Joss miró mientras Vika doblaba su tarjeta.
— - Toman el norte. Como nosotros.
Su ruta era evitar la gran mesa rocosa para llegar al Arco Fendue en su ladera oriental, y luego descender al campamento. Mara quería recuperar las distancias. Joss mostró la parte posterior de Vika, ya comprometido en el camino, y entregó su bolsa.
— - "Ella lo sabe.
— - "Tú también, al parecer", dijo Nadir.
Joss fingió no oír. Fueron detrás del otro equipo, luego lo perdieron de vista en un tenedor. Las huellas giraron hacia la izquierda, hacia el oeste, mientras su paso se alejaba hacia el norte. Joss dijo que habría un cruce detrás del alivio.
Mara lo siguió. Había protestado lo suficiente durante la mañana y no quería pasar dos días jugando con la persona razonable.
Veinte minutos después, apareció un pórtico de piedra. Joss levantó el brazo con un grito de victoria. Desde la distancia, se parecía al arca dibujada en su cuaderno; de cerca, no había faro ni grieta.
Lo buscaron de todos modos. Mara se deslizó detrás de un bloque, sus manos contra la roca caliente. Nadir miró el mapa sin avanzar. Joss encontró una vieja corbata de metal y los llamó.
— - "Ella estaba allí. Alguien la secuestró.
Habló de la pieza de tela roja que se ve en el bolsillo de Vika. Mara sentía una irritación más intensa que la fatiga: ya prefería acusar a alguien que volver a la carretera.
Puso el cuaderno contra la piedra.
— - Ven a ver.
— - Te acabo de enseñar...
— El dibujo, Joss.
La leyenda decía: “Vista desde el este”. Estaban en el lado equivocado del tablero. La sombra tomada como una grieta no cruzó nada; por encima de ellos, el pórtico estaba en una sola pieza.
Se sentó. Mara miró la hora: 14:10. Si volvían a buscar el arca, corrían el riesgo de perder el control del campamento nocturno. El camino inferior, por otro lado, los llevaría directamente allí.
— - Suelta esta, dijo.
Joss quería responder, y luego miró a Nadir. Ya había entregado su bolso.
En el estrecho pasaje que los trajo de vuelta al tenedor, nadie habló. Mara estaba pensando en el momento en que había seguido los pasos sin insistir. Hubiera preferido ser capaz de culparlo por completo.
3. La manga roja
Llegaron al campamento a las 16:50. Mara vació la arena de sus zapatos, luego sus calcetines. Sus pies eran tan sensibles que se sentó por un momento mirando la distancia hasta el punto del agua.
Vika reparó su correa de hombro con la tela roja. Era una manga rota de su camisa.
— – ¿Encontraste la puerta del oeste? -preguntó ella.
Joss se detuvo frente a ella.
— - Podrías habernos avisado.
— - ¿Estás siguiendo la ruta equivocada? No sabía que me estabas siguiendo.
Había llegado al campamento por el sendero inferior y estaba guardando los otros dos faros para el día siguiente. Joss solo había visto el comienzo de su viaje.
Mara fue a por tres tazones. Cuando regresó, le preguntó qué había sucedido durante su antigua carrera. Joss relató un error en la tarjeta, un retraso, una llegada fuera de rango. Vika lo escuchó con los brazos cruzados.
— - Dijiste que te estaba ralentizando.
— - Sí.
— No es por eso que salimos del ranking.
Movió su comida. Mara esperó a que continuara, pero ya había abierto la tarjeta al día siguiente. Ella lo dejó hacer. Tenía hambre, tenía un pie dolorido y necesitaba creer que todavía podían terminar.
Prepararon otra aproximación por una silla de montar al sur de la meseta, dando acceso a los valles orientales. Mara lideraría; Nadir verificaría los marcadores. Joss se encargaría del tiempo y los descansos.
— - Todavía puedo leer, dijo.
— - Entonces nos dirás lo que ves. No te irás hasta que nosotros también lo hayamos buscado.
Vika mostró la entrada al paso en el mapa, luego se unió a su compañero. Joss le preguntó cuándo se iba, y esta vez esperó hasta que terminó de responder.
Más tarde, Mara salió de la tienda. La meseta había desaparecido en la noche; las estrellas ocupaban un espacio que ella no había imaginado tan vasto. Finalmente estaba empezando a encontrar el viaje que había esperado cuando escuchó a Nadir llamarla. Joss había tomado su cremallera en un calcetín.
— “No te muevasdijo ella, inclinándose.
— - Parece que se ha convertido en mi trabajo en el equipo.
Ella se rió a pesar de sí misma y tuvo que empezar a tirar de la tela de nuevo.
4. Dos arcos
Por la mañana, Joss anunció el primer descanso antes de que se le preguntara. Mara colocó su bolso con gratitud. Había comenzado a inventar una razón para consultar el mapa para no confesar que quería detenerse.
La silla se escondía detrás de un bloque. Primero vieron dos pasajes posibles, luego el bueno cuando llegaron al pie de la pendiente. Nadir señaló el camino giratorio; Joss se acercó a Mara para dar un paseo sin acompañar su gesto con un consejo.
Por otro lado, el paisaje se abría en valles rojos y pálidos. La gran muralla que los había detenido el día anterior ya no existía en esta forma: vieron sus pliegues, espuelas y pasillos. Mara se quedó unos segundos sin mirar el mapa. Quería decirles que todo esto ya valía la pena, pero no podía soportar que le dijeran lo mismo el día anterior.
A las diez, las columnas del Arco Fendue aparecieron en la parte inferior del segundo valle. Sintió que la alegría se elevaba y se obligó a comprobar el punto de vista antes de seguir adelante.
Dos pasajes se superponen. El primero, ancho y bajo, escondía un arco más estrecho con una parte superior dividida. Al retirarse a la pequeña piedra dibujada en primer plano, Mara recuperó su alineación exacta.
— - Ahí. Mira hacia atrás.
Nadir se quedó a su lado. Joss esperó su turno en lugar de inclinarse sobre sus hombros.
La lengua roja y blanca estaba al pie del segundo pasaje. Mara comprobó el número y presionó el puñetazo en el cuaderno. El pequeño ruido la hizo reír. Ella se lo mostró a los otros dos, luego lo miró de nuevo.
— – ¿Vas a dormir con él? -preguntó Joss.
— - "Lo guardaré para las veces que digas que casi llegamos.
Comían a la sombra. Joss vio en su mapa el pórtico del día anterior. Ya no trataba de darle sentido a la corbata de metal; simplemente señalaba con el dedo el camino que habían seguido.
Mara colocó su teléfono en la piedra para fotografiarlos. En el gatillo, Joss levantó el codo y Nadir se rió. Le hubiera gustado rehacer la imagen, pero eran las diez y las quince y les quedaban trece kilómetros, junto al Dent Rouge, hasta el campamento de partida.
Vika los cruzó mientras cerraban las bolsas.
— - ¿Y bien?
Joss señaló a Mara.
— - Lo encontró.
Vika miró el cuaderno, luego le dio una pequeña palmada en el hombro antes de pasar. La dejó ir sin tratar de agregar nada.
5. Tacón de Nadir
Nadir habló con el pie en la siguiente pausa. Había estado esperando que se sentaran y desafiando su zapato diciéndoles que probablemente no era nada. Mara ya estaba mirando la distancia al Dent Rouge.
— - ¿Puedes caminar?
— - Lo intentaré.
Él se encargó del talón con lo que había planeado. Joss distribuyó parte de su carga y disminuyeron la velocidad, pero Nadir tuvo que recordarles de nuevo en una depresión: la salida estaba detrás del codo, no en la primera pendiente visible. Mara le dio las gracias. Sonrió con una fatiga que tomó para todos.
A las 13:00, el voluntario de la Dent Rouge marcó su tercer punto de control. Les recordó el punto de asistencia en el camino de vuelta. Nadir respondió con franqueza a sus preguntas sobre el pie; Mara se sintió casi molesta de que hablara tanto de ello después de haberlos guiado tan bien.
Cuando se fue, Joss se resbaló y se encontró sentado en la losa.
— - Revisé el suelo.
Nadir pidió el resultado.
— - Siempre ahí.
Se rieron y volvieron a caminar. Después de unos pocos cientos de metros, Mara ya no escuchó a Nadir responder a las bromas.
6. El lugar en el vehículo
El retorno siguió una amplia curva hacia el suroeste. La gran mesa rocosa permaneció detrás de ellos, luego a la derecha cuando encontraron la llanura de partida. Rastros de ruedas aparecieron en algunos lugares. Mara los miró con un deseo que no había sentido por la mañana.
Nadir ya no estaba bromeando. En cada pausa, se adelantó antes de poner el resto de su peso sobre él. Se negó a mirar la distancia en el mapa.
— - A tres kilómetros del punto de asistencia, anunció Joss.
— - No te pregunté nada.
Joss dobló la tarjeta. Mara esperó hasta que Nadir bebió para ofrecerse a sacar otro artículo de su bolsa. Le dio el paquete de comida sin discutir. Eso era lo que le preocupaba.
Llegaron al vehículo a las 15:30 horas. Estaba estacionado en la intersección planeada, a la sombra de un letrero. Nadir se sentó incluso antes de responder al voluntario que les pidió el número de su equipo.
Mara repartió el cuaderno. Lo abrió en las tres marcas, como si los agujeros pudieran explicar por qué había que encontrar una solución.
Cuidamos el pie de Nadir. Joss se quedó con él. Mara se alejó a la señal, calculó la porción restante y regresó. Tenían mucho tiempo antes de las 6 p.m.
— - Si te tomas un buen descanso, ella comienza.
Nadir negó con la cabeza.
Se detuvo en medio de su sentencia. Acababa de decir que no sin darle tiempo para hacer que la propuesta fuera razonable.
— - Tomé el auto, dijo.
El voluntario confirmó que era posible regresar al campamento. Tuvimos que esperar: estaba esperando a que pasara otro equipo en este punto. Señaló su decisión, especificando que el curso no sería validado como terminado a pie.
Mara miró la hora. Ni siquiera eran las cuatro. En la distancia, el suelo se redujo; los últimos kilómetros parecían casi suaves después de los valles.
— - "Joss y yo podemos terminar", dijo. Te estaremos esperando a tu llegada.
Nadir miró hacia abajo a su pie.
— - Si quieres.
Ella se volvió hacia Joss. Desde el día anterior, le había explicado cuándo esperar, cuándo escuchar, cuándo dejar de correr contra otro equipo. Ella estaba lista para mostrarle el camino restante mientras finalmente presentamos evidencia.
Colocó su bolso contra el vehículo.
— - Me quedaré.
— - Todavía puedes hacer la distancia. Para nosotros.
— - Puedes, dijo. No lo prohíbo.
Mara apretó las correas de su bolso, luego las soltó. Ella quería que él discutiera, que le diera algo que refutar. Estaba sentado al lado de Nadir.
— “No está solorespiró ella.
Joss miró al voluntario, ocupado transmitiendo información, luego Nadir desató el nudo de su zapato con pequeños gestos.
— - Ya lo sé. Eso es lo que me dije a mí mismo acerca de Vika.
Mara no respondió.
Nadir levantó la cabeza. Joss se sentó a su lado.
— - Tenía un tobillo dolorido hace cinco años. Ya llegamos tarde. Seguí hacia el final. Pensé que si terminaba, al menos seguiría siendo así.
— -¿Dónde la dejaste? -preguntó Mara.
— - "Cerca de un cruce. Ella tuvo que esperar al voluntario que acababamos de conocer. Ella misma terminó uniéndose a él.
Puso sus dedos en una correa polvorienta.
— - Llegué antes de cerrar. Solo. Por eso nos sacaron de los rankings. No por su velocidad.
Mara revive los cuencos del campamento, Vika esperando que termine su historia, la tarjeta en el momento adecuado. Recordó haber reunido su silla para estudiar el paso del día siguiente. Vika se quedó a su lado por un rato y luego se fue.
— - "Nos dijiste que te había hecho perder", dijo.
— - Sí.
— - ¿Habías dejado a alguien que tenía dolor, y fue ella quien te hizo perder?
Joss no buscó otra formulación.
— - Sí.
El generador del vehículo se puso en marcha. El ruido llenó el silencio que acababa de dejar. Nadir lentamente volvió a poner su zapato en su bolso.
Mara puso el cuaderno en el capó. Quería volver a hablar, hacerle entender todo lo que había escondido. Pero su propia bolsa siempre estaba sobre sus hombros. Tenía un pie vuelto hacia el comienzo del sendero.
Sacó la bolsa.
— - Estoy enojada, dijo.
— - Ya lo sé.
— - No solo contra ti.
Se sentó al otro lado de Nadir. No le dio las gracias. Sólo le preguntó si alguien podía pasarle el paquete de comida que le había confiado.
Se comieron los últimos pasteles. Eran suaves, demasiado dulces, pegados al papel. Mara había soñado con el pan del campamento todo el camino de regreso; sin embargo, terminó el suyo sin mirar a la hora.
El otro equipo pasó. El voluntario comprobó las reservas y la dirección de sus dos caminantes, y luego recibió el acuerdo para traerlos de vuelta. Los tres se subieron al vehículo. Nadir tomó el lugar donde podía extender un poco su pierna.
A través de la ventana, Mara vio el final del camino que no habían caminado. Reconoció las marcas en el mapa. Ella no sabía si la consolaría o molestaría durante semanas.
A las 4:42 p.m., el vehículo se detuvo en el campamento. Éline vino a unirse a ellos. Primero preguntó cómo estaba Nadir, luego los acompañó al punto de asistencia.
Nadie los aplaude. Les trajimos tres sillas.
7. La línea que faltaba
El ranking se muestra cerca de las comidas. Vika y su compañero terminaron segundos. Un equipo que pasó por el Dent Rouge la primera mañana había ganado. Delante de sus tres nombres, una breve mención indicaba el regreso asistido.
Mara se paró frente a la pintura más de lo que le hubiera gustado. Había contado los fines de semana de preparación, había dejado los días libres, había comprado sus zapatos después de tres intentos. Ella sabía por qué se detuvieron. Esto no convirtió inmediatamente su decepción en sabiduría.
Joss se acercó a ella.
— "Tienes derecho a encontrarlo tonto", dijo.
— - No lo creo.
— - Está bien.
No propuso una clasificación imaginaria o una próxima carrera. Volvieron a buscar la sopa.
Nadir estaba sentado lejos del pasaje. Sostuvo su tazón en sus manos. Cuando Mara puso el pan a su lado, preguntó:
— - ¿Estás enojado conmigo?
Casi respondió demasiado rápido.
— - Me decepciona no haber terminado. No te culpo por lastimarte.
— No siempre es fácil ver la diferencia cuando es tu pie.
Cerró la silla. Comieron. Joss regresó con un segundo plato, porque no había olvidado su oposición de principios a las comidas completamente líquidas.
Más tarde, fue a hablar con Vika. Mara no los siguió. Ella lo vio comenzar con sus manos, como de costumbre, y luego meterlas en sus bolsillos. Vika lo escuchó sin reírse. Ella respondió largamente. Cuando regresó, no dijo la conversación como una reconciliación.
— - “Ella escuchó,” dijo él solamente.
Eline les devolvió su cuaderno. Los tres controles estaban bien marcados; la parte de la llegada estaba marcada con el vehículo. La franja roja estaba cubierta de polvo. Nadir pasó su pulgar sobre la perforación del Arca Escindida.
— - Me gustaría mantener eso, dijo.
Mara asintió. Había pensado en poner el cuaderno en casa, junto a una fotografía de la partida. Buscó en su teléfono la foto tomada bajo las columnas y se la mostró.
No pudimos ver el faro. Joss escondió una esquina con el codo. Nadir se rió, su rostro medio en las sombras. Mara quería rehacer la foto, luego volvieron a su camino.
— - Está bien -dijo Nadir-.
Ella se lo envió sin reformularlo.
Pasaron la última noche en el campamento. Los transportes partieron al día siguiente. Mara se acostó temprano, persuadido a dormir de inmediato. Sus piernas siguieron caminando bajo el lienzo. Volvió a ver la puerta equivocada, luego los dos arcos se alinearon, luego su propio dedo trazó los últimos kilómetros en el mapa, cerca del pie herido de Nadir.
Se movió en su saco de dormir.
— - ¿Estás dormido?
— - Nop.
— “Al principio, pensé que me habías llevado a completar el equipo.
— - Nadir...
— - "Espera. No estoy diciendo eso para que puedas responderme algo agradable. Realmente pensé que necesitabas un tercer nombre en el cuaderno.
Está callada. Estaba demasiado oscuro para verle la cara.
— - Por eso no hablé de mi pie de inmediato. Al menos quería terminar.
Mara escuchó a Joss moverse a su vez. Nadie dormía.
— "Nos has encontrado un pasaje en la depresión", dijo.
— - Ya lo sé. Pero desearía haberme sentado sin tener que recordártelo.
El lienzo se cerró ligeramente. Mara puso su saco de dormir sobre sus hombros.
— "Mañana", dijo, "no llevas nada hasta que te transportan. Y puede quejarse si se le pide que elija una tarjeta para demostrar que está sirviendo algo.
Nadir se rió un poco.
— - ¿Puedo quejarme sin razón?
— - Joss lo ha estado haciendo desde el principio.
— - "Te escucho", dijo Joss.
Los tres se rieron menos debido a las tiendas cercanas. Mara finalmente sintió que sus piernas se relajaban.
Por la mañana, Joss preparó las bolsas sin abrir las de Nadir. Mara le entregó la tarjeta grande. Le preguntó qué quería hacer con ella.
— - Quédatelo. Háblame del viaje correcto esta vez.
Él lo dobló con cuidado.
En el vehículo de regreso, Nadir colocó su cabeza contra la ventana. El cuaderno estaba fuera de su bolsillo. Mara vio la banda roja, sus tres nombres, las manchas oscuras dejadas por sus dedos.
Había pasado dos días tratando de recuperar tres marcas en este cuaderno.
Miró a los dos hombres que estaban sentados a su lado y dejó que Nadir durmiera.
Fin
