L'aerogel sembra un fumo... eppure è un solido

Il suo aspetto bluastro evoca un fumo fermato. Aerogel ha una struttura solida. In alcuni materiali sviluppati presso il Jet Propulsion Laboratory, questo telaio poroso occupa una piccola frazione del volume: fino al 99,8% corrisponde allo spazio vuoto. La sua leggerezza deriva principalmente da questa architettura, non dalla scomparsa della materia.

Questa rete ha trovato un uso particolarmente impegnativo con la missione Stardust. Era necessario raccogliere la polvere cometaria che arrivava ad alta velocità, rallentandola gradualmente e limitando le alterazioni. Il collezionista di aerogel offriva un ambiente molto scarso in cui i grani potevano lasciare tracce del loro ingresso prima di venire a riposo.

Stardust ha incontrato Comet Wild 2 nel 2004 e ha restituito i suoi campioni sulla Terra nel 2006. Aerogel è stato utilizzato anche per l'isolamento di alcune attrezzature spaziali. Non tutti gli aerogel hanno esattamente la stessa composizione o porosità. Il loro principio rimane sorprendente: un’architettura quasi vuota può formare un materiale utile, in grado di proteggere le attrezzature o di raccogliere la polvere.