L’aérogel ressemble à une fumée… pourtant, c’est un solide

Son aspect bleuté évoque une fumée arrêtée. L’aérogel possède pourtant une structure solide. Dans certains matériaux développés au Jet Propulsion Laboratory, cette ossature poreuse occupe une fraction minuscule du volume : jusqu’à 99,8 % correspond à de l’espace vide. Sa légèreté vient surtout de cette architecture, pas d’une disparition de la matière.

Ce réseau a trouvé une utilisation particulièrement exigeante avec la mission Stardust. Il fallait recueillir des poussières cométaires arrivant à grande vitesse, en les ralentissant progressivement et en limitant les altérations. Le collecteur en aérogel offrait un milieu très peu dense dans lequel les grains pouvaient laisser des traces de leur entrée avant de s’immobiliser.

Stardust a rencontré la comète Wild 2 en 2004 et rapporté ses échantillons sur Terre en 2006. L’aérogel servait aussi à l’isolation de certains équipements spatiaux. Tous les aérogels n’ont pas exactement la même composition ni la même porosité. Leur principe reste saisissant : une architecture presque vide peut former un matériau utile, capable de protéger des équipements ou de recueillir des poussières.