El aerogel parece un humo... pero es un sólido

Su aspecto azulado evoca un humo detenido. El Aerogel tiene una estructura sólida. En algunos materiales desarrollados en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, este marco poroso ocupa una pequeña fracción del volumen: hasta el 99,8% corresponde al espacio vacío. Su ligereza proviene principalmente de esta arquitectura, no de la desaparición de la materia.

Esta red ha encontrado un uso particularmente exigente con la misión Stardust. Era necesario recoger el polvo cometario que llegaba a gran velocidad, ralentizándolos gradualmente y limitando las alteraciones. El colector de aerogel ofrecía un ambiente muy escaso en el que los granos podían dejar rastros de su entrada antes de llegar a descansar.

Stardust se encontró con el cometa Wild 2 en 2004 y devolvió sus muestras a la Tierra en 2006. El aerogel también se utilizó para el aislamiento de ciertos equipos espaciales. No todos los aerogeles tienen exactamente la misma composición o porosidad. Su principio sigue siendo sorprendente: una arquitectura casi vacía puede formar un material útil, capaz de proteger equipos o recoger polvo.