Deux petites lunes tournent autour de Saturne sur des trajectoires si proches qu’on a longtemps peiné à les distinguer. Janus et Épiméthée ne se contentent pas de partager le voisinage : tous les quatre ans environ, elles échangent leurs positions intérieure et extérieure.
La lune située sur l’orbite intérieure avance un peu plus vite. Elle rattrape progressivement l’autre. Lorsque leur rapprochement devient suffisant, leur interaction gravitationnelle modifie les deux trajectoires : celle qui était à l’intérieur passe à l’extérieur, et inversement.
L’échange n’est pas une collision ni une traversée l’une de l’autre. Les corps restent séparés. La différence initiale entre les distances des deux orbites est d’environ cinquante kilomètres, un écart minuscule à l’échelle de leur parcours autour de Saturne.
Les observations de 1966 avaient d’abord laissé croire à un seul objet. Voyager 1 a confirmé en 1980 qu’il fallait reconnaître deux lunes pour comprendre leur mouvement.
Ce que l’on sait
Échange d’orbites sous interaction gravitationnelle ; les lunes ne se traversent pas et ne se heurtent pas.
Pour aller à la source
Références consultées le 11 octobre 2026. Les pages liées peuvent être dans une autre langue.
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