Cette voile spatiale a été poussée par la lumière

Une voile peut-elle servir loin de toute atmosphère ? En 2010, la sonde japonaise IKAROS déploie dans l’espace une grande membrane carrée. Elle ne cherche pas une brise comparable au vent terrestre. La lumière solaire exerce elle-même une pression, très faible, mais suffisante pour modifier progressivement la trajectoire d’un engin adapté.

Le 9 juillet, la JAXA annonce avoir confirmé cette accélération grâce à la détermination précise de l’orbite. La force estimée atteint environ 1,12 millinewton. Des mesures radio permettent de comparer le mouvement observé avec celui calculé sans la poussée lumineuse. La différence révèle un effet physique, au-delà de la simple réussite du déploiement.

La membrane porte également de fines cellules photovoltaïques. Produire de l’électricité et recevoir une poussée des photons sont toutefois deux fonctions différentes. IKAROS a permis de les expérimenter sur un même démonstrateur. Son lancement exigeait toujours une fusée ; une fois dans l’espace, une contribution à son mouvement pouvait venir directement de la lumière reçue.