Esta vela espacial fue empujada por la luz

¿Puede una vela servir lejos de cualquier ambiente? En 2010, la sonda japonesa IKAROS desplegó una gran membrana cuadrada en el espacio. No busca una brisa comparable al viento de tierra. La propia luz solar ejerce una presión, muy baja, pero suficiente para modificar gradualmente la trayectoria de una máquina adaptada.

El 9 de julio, la JAXA anunció que había confirmado esta aceleración gracias a la determinación precisa de la órbita. La fuerza estimada es de aproximadamente 1,12 millinewton. Las mediciones de radio permiten comparar el movimiento observado con el calculado sin el empuje ligero. La diferencia revela un efecto físico, más allá del simple éxito del despliegue.

La membrana también lleva células fotovoltaicas delgadas. Sin embargo, producir electricidad y recibir un empuje de fotones son dos funciones diferentes. IKAROS les permitió experimentar con el mismo demostrador. Su lanzamiento siempre requería un cohete; una vez en el espacio, una contribución a su movimiento podría provenir directamente de la luz recibida.