Cette île est restée interdite pendant près d’un demi-siècle

Depuis la côte écossaise, Gruinard ressemble à un îlot ordinaire. Pourtant, cette île a été fermée au public pendant des décennies. Le danger ne venait ni d’un animal caché dans les falaises, ni d’une légende : il était dans le sol.

En 1942 et 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, les autorités britanniques y ont mené des essais d’armes biologiques à l’anthrax, la maladie du charbon. Des moutons utilisés lors des expériences sont morts. L’endroit avait été choisi pour des tests militaires ; leur conséquence allait durer bien au-delà de la guerre.

Les spores de la bactérie pouvaient persister pendant des décennies. Une étude publiée dans Nature en 1981 rappelle que des prélèvements réalisés après la guerre avaient encore révélé des spores viables. Le paysage pouvait sembler paisible : cette apparence ne suffisait pas à établir que le terrain était sans danger.

En mai 1986, une réponse officielle au Parlement confirme que l’île reste fermée depuis les essais et annonce une opération de décontamination. Le travail est mené cet été-là, puis soumis à une évaluation indépendante. En 1987, les autorités expliquent vouloir également vérifier le retour à un usage agricole avant de rendre le site à ses propriétaires.

Gruinard leur est finalement restituée en mai 1990. Entre les premiers essais de 1942 et cette restitution, quarante-huit ans se sont écoulés. L’histoire effrayante de cette île n’a pas besoin de malédiction : une expérience militaire avait laissé un danger invisible assez durable pour priver plusieurs générations d’accès à un morceau de leur littoral.