Estas pinzas atrapan una celda... con luz

Para sostener un objeto, uno imagina dedos o dos ramas de metal. Las pinzas ópticas usan otra cosa: un rayo láser enfocado. Bajo las condiciones adecuadas, la luz puede sostener un objeto diminuto y permitir que se manipule sin abrazaderas de hardware a su alrededor.

La técnica desarrollada por Arthur Ashkin se basa en las fuerzas ejercidas por la luz. Opera a escala microscópica y ha encontrado aplicaciones en sistemas biológicos. Las células y perlas pequeñas pueden estudiarse en una trampa de luz adecuada.

Una bola unida a una molécula también se usa para medir fuerzas diminutas. Los investigadores examinaron el movimiento paso a paso de los motores moleculares, como la kinesina. La trampa proporciona una forma de sostener y rastrear lo que nuestras manos no pudieron agarrar.

Este trabajo le valió a Ashkin una parte del Premio Nobel de Física 2018. La imagen de una pinza invisible es fiel al principio, siempre que se mantenga la escala correcta: no es un proyector que captura un barco, sino un instrumento capaz de manipular lo diminuto.