La « corne » du narval cache une surprise anatomique

Le narval semble porter une lance fixée au milieu du visage. Mais sa longue défense n’est pas une corne plantée dans le crâne. Il s’agit généralement de la canine supérieure gauche, qui se développe hors de la bouche et traverse la lèvre. La célèbre silhouette de cette baleine arctique commence donc par une dent.

Les collections de musées permettent de comparer les mâchoires et de suivre la position des dents. Une étude présentée par le Smithsonian a notamment examiné plus de cent trente crânes. La dent correspondante du côté droit demeure normalement incluse dans la mâchoire, sans former une seconde longue défense.

La configuration connaît toutefois des exceptions : certaines femelles portent une défense, et de rares narvals en possèdent deux. Il faut donc se méfier des règles trop absolues. Reconnaître l’origine dentaire de la spirale ne règle pas non plus toutes les questions sur ses fonctions. L’objet qui évoquait une licorne appartient à une anatomie bien réelle et plus variable.