La lumière dans le vide se déplace à une vitesse vertigineuse. Mais une impulsion qui traverse de la matière pose une autre question. À Harvard, l’équipe de Lene Hau a obtenu une propagation de dix-sept mètres par seconde dans un gaz d’atomes ultrafroids, un résultat publié en 1999.
Le milieu et un laser de contrôle modifient la façon dont l’impulsion se propage. L’expérience ne consiste pas à modifier la constante qui décrit la vitesse de la lumière dans le vide. Elle exploite une interaction très particulière entre la lumière et les atomes.
L’équipe a également étudié le stockage d’information optique dans les atomes et sa restitution sous forme d’impulsion. Dire que la lumière est « arrêtée » devient alors un raccourci à expliquer. Le résultat le plus étonnant tient précisément à cette transformation contrôlée : un message porté par la lumière peut attendre dans la matière avant de reprendre son chemin.
Ce que l’on sait
Vitesse de propagation d’une impulsion dans un milieu, pas changement de la vitesse dans le vide ; stockage optique distingué de photons immobiles.
Pour aller à la source
Références consultées le 21 septembre 2026. Les pages liées peuvent être dans une autre langue.
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