Le 16 octobre 1843, William Rowan Hamilton marche avec son épouse le long du Royal Canal, vers Dublin. Une idée mathématique lui vient pendant cette promenade. D’après le récit qu’il en a laissé, il sort un canif et en inscrit une relation sur la pierre du pont qu’il traverse.
La formule résume un élément fondateur des quaternions : i² = j² = k² = ijk = −1. Hamilton cherchait depuis longtemps à étendre certains calculs, et sa solution faisait intervenir quatre composantes. Dans ce système, l’ordre de multiplication peut changer le résultat, contrairement à ce que l’on apprend d’abord pour les nombres ordinaires.
L’anecdote est documentée par les écrits du mathématicien conservés et présentés par Trinity College Dublin. Elle ne prouve pas qu’une marque originale reste aujourd’hui lisible sur le pont. Son intérêt est ailleurs : un résultat abstrait, que l’on imagine naître au milieu de cahiers et de tableaux, s’est trouvé associé à une promenade et à quelques signes tracés dans la pierre.
Ce que l’on sait
Récit conservé dans les écrits de Hamilton ; aucune gravure originale encore visible affirmée.
Pour aller à la source
- Trinity College Dublin — Hamilton and quaternions (nouvel onglet)↗
- Trinity College Dublin — Historical account of Hamilton (nouvel onglet)↗
Références consultées le 11 octobre 2026. Les pages liées peuvent être dans une autre langue.
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