Er gravierte eine mathematische Entdeckung auf einer Brücke.

Am 16. Oktober 1843 marschierten William Rowan Hamilton und seine Frau entlang des Royal Canal in Richtung Dublin. Eine mathematische Idee kommt ihm während dieses Spaziergangs. Nach dem Bericht, den er davon hinterlassen hat, zieht er ein Taschenmesser heraus und schreibt eine Beziehung auf den Stein der Brücke, die er überquert.

Die Formel drückt eine grundlegende Eigenschaft von Quaternionen aus: i² = j² = k² = ijk = −1 . Hamilton hatte lange nach Möglichkeiten gesucht, bestimmte Berechnungen zu erweitern, und seine Lösung umfasste vier Komponenten. In diesem System kann das Ändern der Reihenfolge der Multiplikation das Ergebnis ändern, im Gegensatz zu den gewöhnlichen Zahlen, über die wir zuerst lernen.

Die Anekdote wird durch die Schriften des Mathematikers dokumentiert, die vom Trinity College Dublin aufbewahrt und präsentiert wurden. Es beweist nicht, dass eine Originalmarke heute auf der Brücke lesbar bleibt. Sein Interesse gilt woanders: ein abstraktes Ergebnis, von dem man sich vorstellt, dass es inmitten von Notizbüchern und Gemälden geboren wird, wurde mit einem Spaziergang und einigen Zeichen im Stein in Verbindung gebracht.