Pourquoi le crocodile est-il plus proche des oiseaux que des lézards ?

Place mentalement un crocodile, un lézard et un pigeon côte à côte. Les écailles et la silhouette semblent désigner les deux premiers comme les plus proches parents. L’histoire évolutive donne pourtant un autre résultat : les crocodiliens et les oiseaux sont les plus proches parents vivants les uns des autres.

Le Natural History Museum rappelle ce lien dans ses travaux sur l’évolution des crocodiliens. Les lignées ont ensuite développé des modes de vie et des stratégies physiologiques très différents. Le contraste que nous observons aujourd’hui masque leur parenté au lieu de l’effacer.

Cela ne veut pas dire qu’un crocodile actuel s’est transformé en oiseau, ni que les oiseaux descendent des crocodiles que nous connaissons. Les branches rejoignent un ancêtre commun plus ancien. Un arbre généalogique raconte les séparations d’une histoire ; il ne classe pas simplement les animaux selon ceux qui se ressemblent le plus dans une photographie.