Perché il coccodrillo è più vicino agli uccelli che alle lucertole?

Metti mentalmente un coccodrillo, una lucertola e un piccione fianco a fianco. Le scale e la silhouette sembrano designare i primi due come i parenti più stretti. La storia evolutiva, tuttavia, dà un altro risultato: i coccodrilli e gli uccelli sono i parenti viventi più vicini l'uno all'altro.

Il Museo di Storia Naturale richiama questo legame nel suo lavoro sull’evoluzione dei coccodrilli. I lignaggi hanno poi sviluppato stili di vita e strategie fisiologiche molto diversi. Il contrasto che vediamo oggi maschera la loro parentela invece di cancellarla.

Questo non vuol dire che un coccodrillo attuale si sia trasformato in un uccello, né che gli uccelli discendano dai coccodrilli che conosciamo. I rami si uniscono a un antenato comune più vecchio. Un albero genealogico racconta le separazioni di una storia; non si limita a classificare gli animali in base a ciò che appare più simile in una fotografia.