Un CD ne cache pas un arc-en-ciel peint sous son plastique

Les couleurs d’un disque compact changent lorsqu’on l’incline. Une zone rouge peut devenir verte, puis disparaître. Si le disque était simplement peint, ce déplacement serait difficile à expliquer. La lumière blanche contient différentes longueurs d’onde ; les petits reliefs réguliers de sa surface réfléchissante les redistribuent selon la direction d’observation.

L’Exploratorium propose d’observer ce phénomène en projetant la lumière réfléchie sur un écran. Les ondes issues de reliefs voisins se superposent. Selon leur décalage, elles se renforcent ou s’atténuent. Cette organisation produit des couleurs d’interférence. Le disque se comporte ainsi comme un réseau de diffraction : les directions où certaines longueurs d’onde dominent ne sont pas toutes identiques.

Le motif change quand la source, le disque ou l’observateur se déplace. Aucun colorant ne voyage dans la surface à ce moment-là. Les mêmes détails minuscules qui échappent à la vision directe suffisent à transformer une réflexion ordinaire en spectacle coloré. Le disque montre ses reliefs indirectement, à travers la manière dont ils font coopérer les ondes.