Hanno scoperto una cometa... e si sono resi conto che avrebbe colpito Giove.

Quando fu scoperta nel 1993, la cometa Shoemaker-Levy 9 non era più un singolo pezzo. Una serie di frammenti segue un'orbita attorno a Giove. Le osservazioni indicano che un precedente passaggio ravvicinato lo ha dislocato sotto le potenti forze mareali del pianeta.

Il calcolo delle traiettorie aggiunge una nuova sorpresa: i frammenti si scontreranno con Giove. Tra il 16 e il 22 luglio 1994, gli impatti si sono verificati. Galileo, ancora in rotta verso il pianeta, gode di una posizione che permette osservazioni dirette; altri strumenti studiano anche gli eventi e le loro conseguenze.

Grandi segni scuri appaiono nell'atmosfera prima di svanire sotto l'azione dei venti. Questi non sono crateri scavati nel terreno solido. Il materiale lasciato in quota aiuta anche a tenere traccia della circolazione atmosferica. La cometa scompare, ma la sua distruzione fornisce un esperimento naturale che gli astronomi non avrebbero mai potuto organizzare: osservare un pianeta reagire a una successione di impatti.