Descubrieron un cometa... y se dieron cuenta de que iba a golpear a Júpiter.

Cuando fue descubierto en 1993, el cometa Shoemaker-Levy 9 ya no era una sola pieza. Una serie de fragmentos sigue una órbita alrededor de Júpiter. Las observaciones indican que un pasaje cercano anterior lo ha dislocado bajo las poderosas fuerzas de marea del planeta.

El cálculo de las trayectorias añade una nueva sorpresa: los fragmentos chocarán con Júpiter. Entre el 16 de julio y el 22 de julio de 1994, los impactos ocurrieron. Galileo, todavía en camino al planeta, disfruta de una posición que permite observaciones directas; otros instrumentos también estudian los acontecimientos y sus secuelas.

Grandes marcas oscuras aparecen en la atmósfera antes de desvanecerse bajo la acción de los vientos. Estos no son cráteres excavados en suelo sólido. El material dejado en altitud incluso ayuda a rastrear la circulación atmosférica. El cometa desaparece, pero su destrucción proporciona un experimento natural que los astrónomos nunca podrían haber organizado: observar cómo un planeta reacciona a una sucesión de impactos.