Als er 1993 entdeckt wurde, war der Komet Shoemaker-Levy 9 kein einziges Stück mehr. Eine Reihe von Fragmenten folgt einer Umlaufbahn um Jupiter. Beobachtungen deuten darauf hin, dass eine frühere nahe Passage es unter den mächtigen Gezeitenkräften des Planeten verdrängt hat.
Die Berechnung der Trajektorien fügt eine neue Überraschung hinzu: Die Fragmente werden mit Jupiter kollidieren. Zwischen dem 16. Juli und dem 22. Juli 1994 traten die Auswirkungen auf. Galileo, immer noch auf dem Weg zum Planeten, genießt eine Position, die direkte Beobachtungen erlaubt; andere Instrumente studieren auch die Ereignisse und ihre Nachwirkungen.
Große dunkle Markierungen erscheinen in der Atmosphäre, bevor sie unter der Wirkung der Winde verblassen. Das sind keine Krater, die in festen Boden gegraben werden. Das in der Höhe zurückgelassene Material hilft sogar, die atmosphärische Zirkulation zu verfolgen. Der Komet verschwindet, aber seine Zerstörung bietet ein natürliches Experiment, das Astronomen niemals hätten organisieren können: Die Beobachtung eines Planeten reagiert auf eine Abfolge von Einschlägen.
Was wir wissen
Einschläge in Jupiters Atmosphäre; dunkle Markierungen sind keine Oberflächenkrater.
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