En 1994, David Noble pratique le canyoning dans les Blue Mountains, en Australie. Il rencontre des arbres qu’il ne reconnaît pas et rapporte des spécimens aux botanistes de Sydney. L’examen conduit à décrire Wollemia nobilis, une espèce nouvelle pour la science appartenant à une lignée très ancienne de conifères.
La découverte semble faire surgir le passé dans le présent. Pourtant, les arbres rencontrés ne sont pas des individus qui auraient vécu depuis l’époque des dinosaures. L’ancienneté de leur parenté et celle d’un tronc sont deux questions différentes. Le surnom d’arbre préhistorique peut facilement faire oublier cette distinction.
Les chercheurs doivent ensuite apprendre à multiplier ces végétaux et à les maintenir en culture. La découverte change ainsi de nature : il ne suffit plus d’identifier ce qui avait échappé au regard scientifique, il faut organiser sa sauvegarde. Des collections cultivées dans différents jardins constituent une assurance face aux menaces qui touchent la petite population sauvage, notamment les incendies et les maladies.
Ce que l’on sait
Lignée ancienne ne signifie pas tronc vieux de millions d’années.
Pour aller à la source
Références consultées le 21 septembre 2026. Les pages liées peuvent être dans une autre langue.
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