En avril 1865, la guerre de Sécession s’achève et d’anciens prisonniers de l’Union prennent le Sultana pour rentrer chez eux. Le vapeur remonte le Mississippi. Il transporte beaucoup plus de voyageurs que sa capacité prévue, et une chaudière endommagée a reçu une réparation provisoire avant le voyage.
Le 27 avril, près de Memphis, trois de ses quatre chaudières explosent. Le National Park Service raconte notamment le parcours de Valmore Lambert, qui avait survécu aux combats puis à huit mois dans la prison d’Andersonville. Il meurt à bord du Sultana, avec plus d’un millier d’autres personnes selon cette notice.
L’histoire tient à un renversement terrible : la sortie de captivité n’était pas la fin du danger. Le navire censé ramener les hommes vers leurs proches devient le lieu de la catastrophe. Les estimations du nombre total de morts divergent dans les sources historiques ; ce désaccord ne change ni l’explosion documentée ni la surpopulation du bateau.
Ce que l’on sait
Le bilan précis varie selon les sources ; aucune hypothèse de sabotage n’est donnée comme certaine.
Pour aller à la source
Références consultées le 11 octobre 2026. Les pages liées peuvent être dans une autre langue.
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