Son jardin cachait un télescope qui n’avait pas besoin de voir

Dans son jardin de Wheaton, en Illinois, Grote Reber installe un objet difficile à confondre avec du mobilier extérieur : une antenne parabolique d’environ neuf mètres. Cet ingénieur radio consacre soirées et week-ends à sa construction. En 1937, il possède un instrument destiné à observer le ciel autrement que par sa lumière visible.

Reber prolonge les découvertes de Karl Jansky sur des émissions radio venues de la Voie lactée. Ses premiers essais aux courtes longueurs d’onde ne donnent pas le résultat attendu. Il modifie son équipement et détecte finalement des émissions à une longueur d’onde de 1,87 mètre. Changer de réglage ouvre un ciel que son premier choix lui avait caché.

Il poursuit ses relevés et publie des cartes radio du ciel dans les années 1940. L’antenne artisanale ne cherchait donc pas une station terrestre lointaine ni un message extraterrestre identifié. Elle captait un rayonnement naturel. Pendant qu’un jardin accueillait cette imposante expérience, une nouvelle manière de cartographier l’Univers prenait forme.