Dans une pêche ordinaire, elle reconnaît un poisson qui dérange le passé

En 1938, une prise effectuée au large de l’embouchure de la Chalumna, en Afrique du Sud, attire l’attention de Marjorie Courtenay-Latimer. Conservatrice au musée d’East London, elle reconnaît le caractère inhabituel du poisson. Ce regard fait entrer une capture de pêche dans une histoire scientifique dont les conséquences vont largement dépasser le musée.

Elle signale le spécimen à J. L. B. Smith, spécialiste passionné des poissons. L’identification le rattache aux cœlacanthes, un groupe que les scientifiques connaissaient alors par ses fossiles et pensaient disparu. La surprise ne vient pas d’un animal ressuscité : une lignée avait continué à vivre sans que son existence actuelle soit reconnue par la science.

La recherche d’un autre spécimen se prolonge pendant quatorze ans, jusqu’à une nouvelle capture aux Comores en 1952. Le premier poisson ne suffisait pas à révéler toute une population. Entre la prise et la découverte, il avait fallu un geste essentiel : remarquer que ce corps méritait une attention différente de celle accordée au reste de la pêche.