Pour éteindre cet incendie, l’eau a emporté une pollution dans le Rhin

Dans la nuit du 1er novembre 1986, un entrepôt de produits chimiques brûle dans le complexe de Schweizerhalle, près de Bâle. L’incendie est spectaculaire, mais l’un de ses effets les plus graves emprunte un chemin moins visible : l’eau utilisée pour combattre le feu entraîne des substances vers le Rhin.

La catastrophe dépasse alors le site industriel et les frontières suisses. Une vague de pollution descend le fleuve. L’Office fédéral de l’environnement rappelle des dégâts écologiques sur plusieurs centaines de kilomètres et une récupération qui prend des années. L’extinction du bâtiment ne signifie donc pas la fin de l’événement.

Schweizerhalle contribue à l’élaboration de l’ordonnance suisse sur les accidents majeurs. La prévention porte sur les installations, mais aussi sur les transports et les conduites : les produits dangereux ne restent pas toujours là où ils sont stockés.

Le récit ne présente pas le Rhin d’aujourd’hui comme un fleuve condamné. Il rappelle un basculement précis de son histoire. En cherchant à arrêter un incendie, on avait découvert combien le trajet de l’eau pouvait donner à un accident local une portée internationale.