Este gusano gigante depende de las bacterias para la alimentación

Alrededor de algunos manantiales hidrotermales, los tubos albergan los gusanos Riftia pachyptila. Sus plumas rojas se despliegan donde el agua cargada de minerales sale del fondo. Este paisaje no recibe la luz de la que depende directamente la fotosíntesis.

Los gusanos adultos derivan su nutrición de bacterias simbióticas que usan compuestos de azufre. En lugar de capturar una comida como muchos animales, albergan socios capaces de explotar la química de su entorno. El penacho puede retirarse al tubo cuando se acerca un depredador.

Si la actividad hidrotermal se detiene, una colonia puede desaparecer. Otras fuentes recién emergidas son colonizadas por larvas, a veces muy lejanas. Los investigadores todavía están estudiando cómo llegan a estos lugares. El tamaño del gusano no hace que su existencia sea independiente: permanece vinculado a las bacterias y la actividad del fondo marino.