Pourquoi la planète rouge peut-elle offrir un coucher de Soleil bleu ?

Les images de Mars nous ont habitués aux sols roux et aux ciels poussiéreux. Pourtant, près du Soleil couchant, une lueur bleutée peut apparaître. Une photographie de Mars Pathfinder montre cette variation de couleur, bien éloignée du rouge auquel on associe spontanément la planète.

Il ne faut pas chercher nécessairement un nuage de glace derrière ce bleu. La poussière atmosphérique joue elle-même un rôle. Les propriétés de ses particules modifient la manière dont les différentes couleurs de la lumière sont absorbées et dispersées. Une partie de la lumière bleue se retrouve particulièrement visible près de la direction du Soleil.

Au lever et au coucher, la lumière traverse davantage de poussière avant d’atteindre l’observateur. Cette géométrie rend l’effet plus apparent. Le ciel entier ne devient donc pas obligatoirement un grand dôme bleu. Le contraste est plus subtil : la matière qui contribue à l’aspect rougeâtre du paysage céleste peut aussi lui donner, au bon endroit, sa nuance la plus inattendue.