Sur Mars, les roues de Curiosity écrivent trois lettres

Dans les traces de Curiosity, certaines marques droites interrompent le dessin en zigzag des roues. Leur succession n’est pas un défaut de fabrication. Elle correspond à trois lettres en morse : J, P et L. Le robot laisse ainsi une référence au Jet Propulsion Laboratory, où il a été conçu et assemblé.

Le motif figure sur ses six roues. En roulant sur un terrain qui conserve les empreintes, elles reproduisent le même code à intervalles réguliers. Le JPL souligne cependant une utilité qui dépasse la signature : ces marques fournissent des repères au système d’odométrie visuelle, une méthode d’estimation du déplacement à partir d’images.

Une rotation de roue et une progression réelle ne sont pas toujours équivalentes sur un sol meuble. Disposer de repères observables aide à suivre le mouvement plus précisément. Ces lettres ne sont donc ni une adresse destinée à d’éventuels habitants ni un alphabet naturel découvert sur la planète. Elles réunissent un clin d’œil aux constructeurs et une fonction concrète de navigation.