Son nom avait disparu derrière un traitement qu’elle avait rendu possible

L’huile de chaulmoogra était connue bien avant Alice Ball. La difficulté n’était donc pas simplement de découvrir une plante, mais d’en tirer une préparation utilisable. Après son diplôme de chimie obtenu à Hawaiʻi en 1915, la jeune chercheuse travaille sur des dérivés de cette huile pour le traitement de la maladie de Hansen.

Son procédé facilite leur administration par injection. Ball meurt cependant en 1916, à vingt-quatre ans, avant de publier ses résultats. Son travail est alors attribué à un responsable du collège. Le médecin Harry Hollmann contribue ensuite à lui rendre le crédit de la découverte dans une publication de 1922.

L’histoire mérite deux précautions. Il s’agit d’une avancée historique de formulation, pas de l’invention de la plante médicinale. Et le traitement n’était pas une guérison universelle : une rétrospective de l’université parle de résultats variables avant l’arrivée de médicaments plus efficaces. Rétablir le nom de Ball ne demande pas de transformer son apport réel en miracle.