Im Februar 2001 untersuchte NEAR Shoemaker bereits den Asteroiden Eros aus seiner Umlaufbahn. Seine Mission könnte enden, ohne jemals den Boden zu berühren. Das Team versucht einen kontrollierten Abstieg. Es gibt ein großes Detail: Das Schiff wurde nicht als Lander entworfen.
Die Manöver verlangsamen allmählich die Sonde und ihre Kameras fotografieren die Oberfläche näher und näher. Am 12. Februar kam sie mit Eros in Kontakt. Diese erste Ankunft eines Raumschiffs auf einem Asteroiden endet nicht mit der unmittelbaren Stille, die man hätte befürchten können.
NEAR überträgt dank seines Gamma-Spektrometers weiterhin Daten für etwa zwei Wochen. Der letzte Kontakt fand am 28. Februar statt. Das Ergebnis beweist nicht, dass jeder Satellit ohne die richtige Ausrüstung landen kann: geringe Schwerkraft und eine sorgfältig vorbereitete Abstiegszahl. Es zeigt, dass eine Mission, die zu einem Ende gekommen ist, immer noch einen Beobachtungsposten bieten kann, den niemand in seinem ursprünglichen Design vorhergesehen hatte.
Was wir wissen
Abstieg nach Orbitalzielen hinzugefügt, Boote zunächst nicht für die Landung konzipiert.
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