Questa piccola macchia su vetro nascondeva la Testa di Cavallo

Immagini colorate di nebulose possono farci dimenticare la modestia dei primi indizi. Nel 1888, Williamina Fleming notò su una lastra fotografica una piccola area singolare, lontana dallo spettacolo delle immagini moderne. Identifica quella che diventerà famosa come la Nebulosa Testa di Cavallo.

Il lavoro all'Osservatorio di Harvard non riguarda solo guardare in un telescopio. Le fotografie in vetro diventano documenti da esaminare, confrontare e annotare. Fleming studia anche le stelle variabili: i suoi taccuini mantengono posizioni, misure di luminosità e approssimazioni con stelle di riferimento, su immagini scattate in tempi diversi.

Scarta le piastre che sono troppo deboli o poco sviluppate e nota queste scelte. La scoperta non è quindi solo uno sguardo fortunato su un punto. Appartiene a una pratica del paziente in cui viene esaminata la qualità degli indizi. Una fotografia del cielo può contenere un oggetto ancora sconosciuto; qualcuno deve imparare a distinguerlo.