Die Sonde kam zum Mars ... ein Fehler von Einheiten verlor es

Am 23. September 1999 erreichte Mars Climate Orbiter sein Ziel nach monatelangen Reisen. Es muss den Planeten von einer Umlaufbahn aus studieren. Aber das Signal verschwindet und wird nicht gefunden. Die Untersuchung zeigt einen terrestrischen Fehler: Informationen, die zur Berechnung ihrer Flugbahn benötigt wurden, verwendeten nicht die erwarteten Einheiten.

Eine Softwaredatei auf dem Boden drückte kleine Impulse in Pfund-Kraft-Sekunden aus, während das Empfängersystem auf Newtonsekunden wartete. Gleiche Zahlen entsprachen daher Impulsen unterschiedlicher Werte. Diese Diskrepanz verzerrte die Bewegungsmodellierung und trieb die Sonde während ihrer Ankunft viel zu nahe an den Mars.

Die Geschichte auf eine Person zu reduzieren, die eine Konvertierung vergessen hat, wäre unvollständig. In den Berichten werden auch Überprüfungen, Teamschnittstellen und Verfahren untersucht, die das Problem hätten aufdecken sollen. Die Überraschung ist nicht nur, dass ein so einfacher Fehler den Raum erreicht: Er hat eine ganze technische Organisation durchlaufen, bevor seine Folgen irreversibel wurden.